Un diplôme obtenu dans un pays n'est pas automatiquement reconnu dans un autre : la reconnaissance dépend de l'usage qu'on veut en faire.
Pour poursuivre des études, l'établissement d'accueil apprécie lui-même le dossier. Les centres nationaux du réseau ENIC-NARIC délivrent des attestations de comparabilité, utiles mais dépourvues de valeur contraignante.
Pour exercer une profession réglementée, médecin, architecte, avocat, infirmier, une directive européenne organise la reconnaissance des qualifications, avec des régimes automatiques pour certaines professions et un examen au cas par cas pour les autres.
Il a harmonisé l'architecture des études en 3 cycles et instauré les crédits ECTS, qui facilitent la lisibilité des parcours et la mobilité entre établissements européens.
Les diplômes délivrés par des établissements non reconnus dans leur propre pays ne peuvent l'être ailleurs. La vérification de l'accréditation de l'établissement précède toute inscription, en particulier dans l'enseignement privé et à distance.